Um peso corporal saudável é aquele que o torna menos suscetível de desenvolver os vários problemas causados pelo excesso de gordura corporal — especialmente alguns cancros, mas também doenças cardíacas e diabetes, entre outros. Ser excessivamente magro ou excessivamente gordo pode ser prejudicial, pelo que deverá ter como objetivo manter-se dentro dos limites do peso corporal saudável. É difícil definir um peso exato e «ideal» para cada pessoa, pois tal implicaria conhecer a quantidade de tecido magro (na sua maioria, músculo) de cada indivíduo, o que apenas pode ser feito num laboratório de investigação. Assim, os peritos estabeleceram o que se considera limites do peso corporal saudável, a fim de obter a flexibilidade necessária para ter esse aspeto em consideração. Dado que as pessoas ganham peso à medida que a gordura se vai acumulando, é assim possível obter uma ideia da quantidade de matéria gorda de um indivíduo através da medição do seu peso. Considerando que as pessoas mais altas tendem a ser mais pesadas, mesmo que não sejam gordas, é necessário ajustar o peso à altura (para os mais dedicados à matemática, divide-se o peso em quilogramas pela altura em metros, elevada ao quadrado. O resultado denomina-se Índice de Massa Corporal, ou IMC, e é expresso em kg/m²). Se tiver o peso adequado para a sua altura pode considerar que tem um peso saudável, a menos que seja particularmente alto, baixo ou musculado. Utilize o quadro para ver se tem um peso saudável (Figura 1).

Figura 1: Calculadora do índice de massa corporal (IMC).

Fonte: Reproduzido a partir do Fundo Internacional de Investigação do Cancro/Instituto Americano para a Investigação do Cancro (2007). «Food, Nutrition, Physical Activity and the Prevention of Cancer: A Global Perspective». Washington, DC: American Institute for Cancer Research.

Os limites de um IMC saudável para adultos variam entre 18,5-25 kg/m². Se pertence a um grupo étnico do sul da Ásia, o limite recomendado de IMC não ultrapassa os 23 kg/m², pois a distribuição de matéria gorda difere consoante os grupos étnicos. Em alguns casos específicos, o IMC pode não ser um indicador muito preciso da totalidade de matéria gorda, em especial nas pessoas com uma elevada quantidade de músculo, como os atletas, ou nas pessoas com quantidades de músculo inferiores ao normal, como as pessoas mais idosas.

A medição da cintura é outra forma útil de saber se uma pessoa corre um risco acrescido de problemas de saúde devido ao excesso de gordura. Uma medida da cintura (circunferência da cintura) superior a 102 cm num homem ou a 88 cm numa mulher indica um risco elevado, uma medida da cintura inferior a 94 cm num homem ou a 80 cm numa mulher indica um risco baixo, enquanto as medidas entre esses valores indicam um risco intermédio.

Com vista à prevenção do cancro, e porque o risco de cancro aumenta gradualmente com a quantidade de matéria gorda, recomenda-se que as pessoas tenham por objetivo o valor mais próximo possível do limite inferior do IMC saudável (ou da circunferência da cintura). Esse limite será obviamente diferente de pessoa para pessoa, dependendo da sua compleição física — uma pessoa mais magra pode ter como objetivo o limite inferior do intervalo, enquanto uma pessoa mais robusta (atarracada) pode ter como objetivo o valor intermédio ou o limite superior do intervalo.