As expressões «excesso de peso» ou «obesidade» são muitas vezes utilizadas para descrever um organismo que tenha acumulado demasiada matéria gorda. A matéria gorda é uma componente normal do organismo, funcionando como isoladora e protetora de alguns órgãos internos, bem como originadora de algumas hormonas importantes. Cerca de um quarto a um sexto do peso corporal de uma pessoa saudável corresponde a matéria gorda (por norma, as mulheres têm proporcionalmente mais matéria gorda do que os homens), mas quanto mais gordura apresentar acima desses níveis, mais probabilidade tem de desenvolver problemas de saúde.

Um IMC entre 25 e 30 kg/m² denomina-se «excesso de peso» e um IMC acima de 30 kg/m² é considerado «obesidade». A probabilidade de desenvolver problemas de saúde relacionados com o peso aumenta quando os valores se encontram abaixo ou acima do intervalo considerado saudável: no entanto, não existe um limiar óbvio em que um «risco reduzido» se transforma num «risco elevado» — dá-se um aumento gradual do risco à medida que o peso aumenta. As pessoas com excesso de gordura corporal tendem a apresentar níveis mais elevados de matéria gorda no sangue (colesterol e triglicéridos), bem como tensão arterial mais elevada, o que aumenta a probabilidade de doenças cardíacas. O excesso de gordura corporal torna o organismo menos reativo à hormona da insulina, aumentando a probabilidade de diabetes e, ao mesmo tempo, o desenvolvimento de hormonas que facilitam a divisão e o crescimento de células, o que, por sua vez, pode levar a uma maior probabilidade de desenvolver certos tipos de cancro. Tendo em conta que o IMC não estabelece uma distinção entre o peso da matéria gorda e o peso do músculo, em alguns casos específicos o IMC pode não ser um indicador muito preciso da totalidade da gordura corporal, em particular no caso de pessoas com músculos muito desenvolvidos, como os atletas, ou de pessoas com quantidades de músculo inferiores ao normal, como as pessoas mais idosas.

Contudo, independentemente do IMC, quanto maior for a cintura (circunferência da cintura), maior será a probabilidade de desenvolver problemas de saúde relacionados com a obesidade.