Alcuni fumatori potrebbero preoccuparsi per un eventuale aumento di peso dopo aver smesso di fumare. Tuttavia i benefici per la salute se si smette di fumare superano di gran lunga qualsiasi rischio legato all'aumento di peso, il quale è comunque un fattore gestibile nel lungo periodo (cfr. figura 5, che illustra i benefici a breve termine per la salute derivanti dallo smettere di fumare). Il rischio di decesso per cause diverse, tra cui il cancro, è superiore tra i fumatori normopeso rispetto ai non fumatori sovrappeso. È difficile prevedere chi aumenterà di peso dopo aver smesso di fumare e chi no. Le persone che intendono smettere di fumare possono rivolgersi agli operatori sanitari per chiedere informazioni circa i migliori programmi alimentari e di allenamento, e monitorare il loro peso durante l'astinenza.

Figura 5 - Benefici per la salute a breve e lungo termine osservati dopo aver smesso di fumare.

Fonte: riprodotto con l'autorizzazione dell'American Cancer Society, Inc. Tutti i diritti riservati. Da www.cancer.org

Molti fumatori che smettono risentiranno di alcuni spiacevoli effetti fisici e mentali, noti come sindrome da astinenza, ma sono di breve durata e transitori. La sindrome da astinenza può includere un forte desiderio o l'urgenza di fumare, depressione, irritabilità/aggressività, irrequietezza, aumento dell'appetito, scarsa concentrazione, vertigini e disturbi del sonno. Questi effetti hanno durata variabile, ma di norma non superiore a 1-3 mesi. Non tutti soffrono di sindrome da astinenza. Questa si verifica perché i fumatori sono abituati ad assumere dosi regolari di nicotina e, quando smettono, il loro corpo deve adattarsi alla mancanza di tale composto.

In apparenza fumare una sigaretta trasmette una sensazione di relax, ma in realtà la nicotina inalata non fa che alleviare i sintomi dell'astinenza. Quando un fumatore non fuma per un certo periodo di tempo inizia a percepire sintomi dell'astinenza quali irritabilità, rabbia, ansia o irrequietezza. Il fumo allevia tali sintomi, quindi il fumatore potrebbe erroneamente interpretare questa sorta di sollievo dall'astinenza come relax o maggiore calma.

Farmaci anti-dipendenza dal tabacco come la terapia sostitutiva della nicotina, la vareniclina o il bupropione possono contribuire a combattere la sindrome da astinenza, anche se è improbabile che riescano a eliminarla completamente. Il supporto comportamentale può aiutare a gestirne i sintomi mediante strategie pratiche destinate al fumatore.