Il tabacco e il fumo di tabacco contengono molte sostanze note per essere causa di cancro (il termine usato è "cancerogene") negli animali da laboratorio e negli esseri umani. Alcuni agenti cancerogeni sono parti naturali della pianta di tabacco, mentre altri si generano durante la combustione o le fasi di lavorazione, cura, stagionatura o conservazione del tabacco (il benzene, la formaldeide e le nitrosammine specifiche del tabacco, per citarne alcuni). Il numero e la quantità di sostanze cancerogene possono variare tra i diversi prodotti del tabacco e di paese in paese. Alcuni tipi di tabacco non da fumo possono essere prodotti con una ridotta concentrazione di nitrosammine specifiche del tabacco, uno dei principali cancerogeni contenuti nei prodotti del tabacco. Il consumo continuo di tabacco, e la conseguente esposizione prolungata a sostanze cancerogene, può portare allo sviluppo del cancro.

Alcune delle sostanze chimiche presenti nel tabacco e nel fumo di tabacco sono state classificate come cancerogene per l'uomo dall'Agenzia internazionale per la ricerca sul cancro (IARC), parte dell'Organizzazione mondiale della sanità (OMS) (tabella 2). La figura 3 mostra alcune delle molte sostanze presenti nel fumo di tabacco che causano il cancro negli animali da laboratorio e negli esseri umani.

Figura 3 - Alcune sostanze cancerogene contenute nel fumo di tabacco.

Fonte: IARC