Les dioxines et composés de type dioxine sont des substances connues sous le nom de polluants organiques persistants (POP), dans la mesure où il s’agit de composés organiques qui résistent à la dégradation dans l’environnement.
Les dioxines, par exemple la dioxine (2,3,7,8-TCDD), et les composés de type dioxine, par exemple les diphényles polychlorés (PCB), sont des sous-produits non désirés de divers processus industriels.

L’exposition des êtres humains aux dioxines et composés de type dioxine intervient à la suite de la consommation de viande, de lait, d’œufs, de poisson et de produits apparentés, car les dioxines et composés de type dioxine sont persistants dans l’environnement et s’accumulent dans les graisses animales.
La fabrication et l’utilisation de certains herbicides ont constitué d’importantes sources de rejets de dioxines dans l’environnement par le passé. Les restrictions de la fabrication d’un grand nombre de ces composés ont permis de réduire sensiblement leur contribution à la pollution environnementale, mais ils sont toujours rejetés dans l’environnement au cours de processus d’incinération et de combustion (par exemple de certains déchets).
Les produits contenant des PCB étaient largement utilisés par le passé dans les condensateurs et les transformateurs, ainsi que dans certains matériaux de construction; aujourd’hui, l’exposition découle de la démolition, du dysfonctionnement ou du recyclage incontrôlé de structures et équipements contaminés par les PCB.