Ο καρκίνος του παχέος εντέρου είναι γνωστός και ως καρκίνος του κόλου, καρκίνος του ορθού ή ορθοκολικός καρκίνος. Το τοίχωμα του εντέρου αποτελείται από κύτταρα τα οποία συνεχώς ανανεώνονται. Ορισμένες φορές, αυτά τα κύτταρα αναπτύσσονται πολύ γρήγορα, σχηματίζοντας μια μάζα κυττάρων γνωστή ως πολύποδας του παχέος εντέρου (ορισμένες φορές αποκαλείται αδένωμα). Οι πολύποδες δεν είναι καρκίνοι (είναι συνήθως καλοήθεις όγκοι), ωστόσο μπορούν να εξελιχθούν σε κακοήθεια με την πάροδο των χρόνων. Ένας όγκος είναι κακοήθης όταν τα καρκινικά κύτταρα έχουν την ικανότητα να εξαπλωθούν πέραν του αρχικού σημείου ανάπτυξής τους και σε άλλα μέρη του σώματος. Κατά το αρχικό στάδιο ανάπτυξης του καρκίνου, δεν υπάρχουν συνήθως συμπτώματα για αρκετές εβδομάδες, μήνες ή και για ακόμα μεγαλύτερο χρονικό διάστημα σε ορισμένες περιπτώσεις. Στη συνέχεια, καθώς ο καρκίνος εξελίσσεται, τα συνήθη αρχικά συμπτώματα περιλαμβάνουν αιμορραγία από το ορθό (το τελευταίο τμήμα του παχέος εντέρου πριν από τον πρωκτό), αλλαγές στις συνήθειες του εντέρου (για παράδειγμα, παρατεταμένα επεισόδια διάρροιας) και αναιμία, η οποία μπορεί να προκαλέσει κόπωση.

Τόσο οι άντρες όσο και οι γυναίκες διατρέχουν κίνδυνο ανάπτυξης καρκίνου του παχέος εντέρου. Στην Ευρωπαϊκή Ένωση, ο καρκίνος του παχέος εντέρου είναι το τρίτο πιο διαδεδομένο είδος καρκίνου και η δεύτερη αιτία θανάτου λόγω καρκίνου, με περισσότερα από 345.000 νέα περιστατικά και 150.000 θανάτους βάσει εκτιμήσεων για το 2012. Περίπου 1 στα 20 άτομα στην Ευρωπαϊκή Ένωση θα αναπτύξουν καρκίνο του παχέος εντέρου κατά τη διάρκεια της ζωής τους. Περίπου 8 στα 10 άτομα με διαγνωσμένο καρκίνο του παχέος εντέρου είναι άνω των 60 ετών. Περίπου 5 στα 10 άτομα με διαγνωσμένο καρκίνο του παχέος εντέρου πεθαίνουν εξαιτίας της νόσου. Ο κίνδυνος θανάτου είναι μικρότερος εάν ο καρκίνος ανιχνευτεί κατά τον προσυμπτωματικό έλεγχο.