Ο όρος «γρήγορο φαγητό» (fast food) χρησιμοποιείται συχνά στην καθημερινότητα, ενώ απαντά και σε ερευνητικές μελέτες. Ο όρος δεν σημαίνει απλά ότι το φαγητό έχει προετοιμαστεί γρήγορα, δεδομένου ότι η ταχύτητα παρασκευής του φαγητού δεν σχετίζεται με το πόσο υγιεινό είναι. Ο όρος αναφέρεται γενικά σε φαγητό άμεσα διαθέσιμο που συνήθως είναι αρκετά επεξεργασμένο και τείνει να έχει πολλές θερμίδες (λόγω του περιεχόμενου λίπους και ζάχαρης) και πολύ αλάτι, ενώ παράλληλα έχει χαμηλή περιεκτικότητα σε τροφικές ίνες, και συνήθως καταναλώνεται με μεγάλη συχνότητα και σε μεγάλες μερίδες.

Τα περισσότερα από τα στοιχεία που συνδέουν το γρήγορο φαγητό με αύξηση του σωματικού βάρους προέρχονται από φαγητά όπως τα χάμπουργκερ, το τηγανητό κοτόπουλο, οι τηγανιτές πατάτες, από τα λιπαρά ροφήματα (π.χ. smoothies και μιλκσέικ) και τα ζαχαρούχα ποτά, όπως σερβίρονται σε καταστήματα δικαιόχρησης διεθνών αλυσίδων. Η αύξηση βάρους προκαλείται επειδή αφενός είναι πλούσια σε θερμίδες και αφετέρου έχουν υψηλή περιεκτικότητα θερμίδων σε μικρή μερίδα τροφίμου (τροφές με μεγάλη ενεργειακή πυκνότητα).