Όλοι οι καρκίνοι οφείλονται σε ανωμαλίες (μεταλλάξεις) του DNA των κυττάρων στο σώμα. Τα σώμα διαθέτει μέσα άμυνας έναντι ορισμένων μεταλλάξεων, αλλά εξωτερικοί παράγοντες — όπως οι καρκινογόνες χημικές ουσίες του καπνού, καθώς και η ακτινοβολία και ορισμένες λοιμώξεις — μπορεί να υπερνικήσουν τα εν λόγω μέσα άμυνας. Μερικές φορές η εσωτερική θρεπτική κατάσταση του σώματος και οι ορμόνες που παράγονται στο σώμα μπορεί επίσης να αυξήσουν τις πιθανότητες εμφάνισης των εν λόγω γενετικών ανωμαλιών.

Η κύρια αιτία του καρκίνου στην Ευρωπαϊκή Ένωση είναι το κάπνισμα. Το υπερβολικό βάρος ή η παχυσαρκία, η κακή διατροφή, η έλλειψη σωματικής άσκησης και η κατανάλωση αλκοολούχων ποτών συμβάλλουν σε έναν ανθυγιεινό τρόπο ζωής που αποτελεί άλλη σημαντική αιτία καρκίνου. Η έκθεση στον ήλιο και σε ορισμένες άλλες πηγές ακτινοβολίας (π.χ. από το ραδόνιο) είναι επίσης σημαντική, όπως και η έκθεση σε καρκινογόνους παράγοντες στον τόπο εργασίας και ορισμένες λοιμώξεις.

Για οποιονδήποτε από αυτούς τους παράγοντες, όσο περισσότερο εκτίθεται κανείς (σε διάρκεια, συχνότητα και επίπεδο έκθεσης) τόσο μεγαλύτερος είναι ο κίνδυνος ανάπτυξης καρκίνου.