Screeningul pentru cancerul de col uterin nu este, de fapt, un test pentru depistarea cancerului. Este o metodă de prevenire a cancerului prin depistarea și tratarea anomaliilor în stadiu incipient care, netratate, pot evolua către cancer de col uterin. Riscul de cancer de col uterin invaziv este redus cu până la 90 % la femeile care participă în mod regulat la programe organizate care utilizează unul dintre cele două teste de screening recomandate. Cu alte cuvinte, 9 din 10 cazuri de cancer invaziv pot fi prevenite prin screening. Participarea la screening vă reduce semnificativ riscul de deces prin cancer de col uterin, dar, ca și alte metode de screening, este posibil ca screeningul pentru cancerul de col uterin să nu depisteze unele anomalii care pot evolua către cancer.

Există două teste diferite care sunt recomandate în cazul screeningului pentru cancerul de col uterin. Testul cel mai vechi și cel mai frecvent utilizat, testul citologic sau PAP (Papanicolau), presupune recoltarea unui eșantion de celule de pe suprafața colului uterin și trimiterea acestuia la laborator pentru a fi analizat la microscop. Un test mai nou, care este utilizat în unele programe de screening, verifică prezența infecției cu papilomavirus uman (HPV), întrucât aproape toate cazurile de cancer de col uterin sunt cauzate de infecția cronică cu HPV. Utilizarea concomitentă a ambelor teste nu este recomandată, cu excepția cazului în care un test (testul Papanicolau sau testul HPV) este pozitiv. În acest caz, celălalt test poate fi utilizat pentru a verifica rezultatul înainte de efectuarea unui examen ginecologic.