Alcune delle principali sostanze chimiche presenti nell'ambiente nei paesi dell'Unione europea sono inquinanti che contaminano l'aria esterna e interna, comprese tutte le forme di amianto, benzene, gas di scarico dei motori diesel, idrocarburi policiclici aromatici (IPA), contaminanti dell'acqua e del cibo quali arsenico e composti inorganici dell'arsenico e inquinanti organici persistenti (POP) come le diossine. Di recente l'inquinamento atmosferico è stato classificato dall'Agenzia internazionale per la ricerca sul cancro (IARC) come una miscela di più sostanze inquinanti che possono causare il cancro. È provato che diversi tipi di cancro siano causati dalle sostanze chimiche presenti nell'ambiente. I principali tipi di tumore sono quello del polmone, della vescica urinaria e della pelle, così come il mesotelioma (un cancro che origina dalle cellule del mesotelio, ossia la membrana protettiva che riveste torace, addome e lo spazio intorno al cuore), le leucemie e i linfomi (figura 1).

Figura 1 - Principali sedi tumorali correlate con le sostanze chimiche presenti nell'ambiente.

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L'Agenzia internazionale per la ricerca sul cancro (IARC) valuta costantemente il potenziale di prodotti chimici e altre sostanze di causare il cancro negli esseri umani. Di norma tali valutazioni, ad opera dello IARC o di altre autorità internazionali o nazionali, rappresentano il primo passo nella prevenzione del cancro e consentono ai decisori di elaborare misure volte a ridurre o eliminare l'esposizione umana a sostanze cancerogene note, o talvolta solo sospette.

Altre esposizioni ambientali rilevanti sono il fumo passivo (anche detto fumo involontario o "di seconda mano"), il radon e i raggi ultravioletti (UV) provenienti dal sole.