Per attività fisica si intende qualsiasi movimento effettuato utilizzando i muscoli, quindi si tratta di un concetto che comprende diverse attività spesso non intese come esercizio. L'ampiezza di questa definizione presenta molteplici aspetti. Può essere utile considerare il contesto in cui viene svolta l'attività, ossia se avviene sul posto di lavoro (lavorativa), durante il tempo libero (ricreativa), a casa (casalinga) oppure per raggiungere determinati luoghi (dislocativa). Poiché molti di noi svolgono lavori piuttosto sedentari, è probabile che l'attività fisica avvenga principalmente nel tempo libero o durante gli spostamenti quotidiani.

I benefici derivanti dall'attività fisica sono direttamente collegati alla quantità totale (ossia per quanto tempo e quanto spesso viene praticata) e all'intensità di tale attività. Ecco perché è importante tenere in considerazione il tempo totale trascorso svolgendo ogni attività, così come la frequenza e l'intensità. Persino un'attività leggera può apportare notevoli benefici ed anche il semplice fatto di non condurre una vita sedentaria può aumentare il consumo energetico. Comportamenti sedentari, come stare seduti o sdraiati per diverse ore al giorno, richiedono un dispendio energetico molto ridotto. Si definisce moderata qualsiasi attività fisica in grado di causare una leggera sudorazione e/o un modesto aumento della respirazione. Per attività fisica intensa si intende invece quella svolta a un livello tale da provocare sudorazione e/o accelerazione della respirazione e/o aumento della frequenza cardiaca. La tabella 1 mostra alcuni esempi di attività fisiche leggere, moderate e intense.

Tabella 1: esempi di attività fisiche leggere, moderate e intense