Strahlung ist Energie in Form von Wellen oder Teilchen. Strahlung kann in zwei Hauptarten eingeteilt werden: ionisierende und nichtionisierende Strahlung. Strahlung, die genug Energie besitzt, um chemische Bindungen aufzubrechen und Ionen zu bilden, wird als „ionisierende Strahlung“ bezeichnet. Durch die Schädigung der DNA einer Zelle kann es zu Mutationen kommen, die, wenn sie an spätere Zellgenerationen weitergegeben werden, schließlich Krebs auslösen oder andere schädliche Auswirkungen auf die Gesundheit haben können. Ionisierende Strahlung kann in Form von Teilchen (z. B. Alphateilchen oder Neutronen) oder in Form von Strahlen (z. B. Gamma- oder Röntgenstrahlen) auftreten.

Wir alle sind unterschiedlichen Mengen von ionisierender Strahlung aus verschiedenen Quellen ausgesetzt, sowohl aus natürlichen (kosmischen oder terrestrischen) als auch vom Menschen verursachten Quellen (z. B. medizinische Anwendungen, Atomkraft, radioaktiver Fallout von vor vielen Jahren durchgeführten Kernwaffenversuchen). Ionisierende Strahlung wird zur Diagnose und Behandlung von Krankheiten eingesetzt. Ihre individuelle Belastung durch ionisierende Strahlung hängt von verschiedenen Aspekten Ihres Lebens ab, z. B. von Ihrem Wohnort, ob Sie eine Bestrahlung als Teil einer medizinischen Maßnahme erhalten haben und ob Sie in Ihrem Beruf einer Strahlung ausgesetzt sind; typische Strahlenexpositionen werden später beschrieben.

Die optische Strahlung setzt sich aus dem Licht, der Infrarotstrahlung und der ultravioletten Strahlung (UV-Strahlung) zusammen. UV-Strahlen können lebende Zellen schädigen und Hautkrebs verursachen.

Nichtionisierende Strahlung besitzt nicht genug Energie, um die DNA auf dieselbe Weise wie ionisierende Strahlung zu schädigen, überträgt aber Energie auf Gewebe oder Material, z. B. durch Erwärmung. Auf diese Weise funktioniert der Mikrowellenherd. Nichtionisierende Strahlung setzt sich aus elektrischen und magnetischen Feldern zusammen, z. B. Mikrowellen und Radiowellen, sowie aus Niederfrequenzfeldern, die durch Elektrogeräte und Stromleitungen erzeugt werden.

Abbildung 1: Das elektromagnetische Spektrum

Quelle: Übernommen aus einer Veröffentlichung der Generaldirektion Forschung und Innovation der Europäischen Kommission aus dem Jahr 2005: Health and Electromagnetic Fields: EU-funded research into the impact of electromagnetic fields and mobile telephones on health. © Europäische Gemeinschaften, 2005