Yra kelios priežastys, kodėl alkoholis sukelia vėžį. Tikėtina, kad kiekvieną vėžinį susirgimą lemia skirtingi veikimo mechanizmai, pavyzdžiui:

• etanolis ir acetaldehidas: žmogaus organizme alkoholis (etanolis) pavirsta į cheminę medžiagą, vadinamą acetaldehidu. Ir etanolis, ir acetaldehidas yra vėžį sukeliančios medžiagos;
• kepenų cirozė: alkoholis pažeidžia kepenų ląsteles ir gali sukelti ligą, vadinamą kepenų ciroze. Cirozė didina tikimybę susirgti kepenų vėžiu;
• hormonai: alkoholis gali padidinti kai kurių hormonų, pvz., estrogeno, kiekį kraujyje. didelis estrogeno kiekis didina krūties vėžio riziką.