A hepatitis B-vírus fertőzött testnedvek vagy vér útján terjed egyik emberről a másikra. Levegő, táplálék vagy víz útján soha nem terjed. Születéskor megfertőződhet az újszülött, ha az anya fertőzött. A fertőzés gyermekek között is terjedhet szoros érintkezés útján, és felnőttek közt is szexuális érintkezés vagy fertőzött injekciós tűk útján. A fertőzés egyéb lehetséges útjai között szerepelhet az orvosi kezelés olyan országokban, amelyekben fertőzött tűket vagy vért használhatnak. A vírus anyáról gyermekre és gyermekről gyermekre történő terjedésének megelőzése különösen fontos, mivel a krónikus hepatitis B-fertőzés (amihez a májrák megnövekedett kockázata társul) sokkal gyakoribb a fertőzést követően az élet első 5-10 évében.