Corren más riesgo los hombres que tienen relaciones sexuales con hombres, los trabajadores del sexo, los consumidores de drogas por vía intravenosa y quienes proceden de países con elevada incidencia del VIH (por ejemplo, del África subsahariana), así como quien tiene relaciones sexuales sin protección y sin tener la certeza de que la pareja no está infectada por el VIH.
El VIH puede transmitirse al tener relaciones sexuales sin protección, mediante transfusiones de sangre contaminada, o compartiendo jeringuillas, agujas y otros instrumentos cortantes contaminados. Asimismo puede transmitirse de madre a hijo en el embarazo, el parto o la lactancia.