Existem vários motivos pelos quais o consumo de álcool provoca cancro. É provável que diferentes tipos de cancro decorram de formas diferentes de álcool, por exemplo:

• Álcool etílico e acetaldeído: no corpo, o álcool (etílico) transforma-se numa substância química chamada acetaldeído. O álcool etílico e o acetaldeído são substâncias cancerígenas.
• Cirrose hepática: o álcool danifica as células do fígado e pode causar uma doença chamada cirrose hepática. A cirrose aumenta a probabilidade de desenvolver cancro do fígado.
• Hormonas: o álcool pode aumentar os níveis de algumas hormonas, tais como o estrogénio. Níveis elevados de estrogénio aumentam o risco de cancro da mama.