L'abbronzatura è una reazione protettiva della pelle ai danni causati dai raggi ultravioletti (UV) provenienti dal sole o da sorgenti artificiali intense (come i lettini solari). L'abbronzatura è pertanto il segno di un danno alla pelle causato dal sole, quindi è del tutto improprio parlare di "abbronzatura sana". Un'esposizione al sole intensa e prolungata causa una scottatura solare.

L'esposizione al sole provoca anche la comparsa di nei e lentiggini e, più a lungo termine, l'invecchiamento della pelle. Se la pelle invecchia a causa dell'esposizione ai raggi UV, diventa più spessa e perde di elasticità più rapidamente; è anche possibile veder comparire "punti di età", cambiamenti nel colore della pelle (decolorazione), rughe, capillari sanguigni ingranditi o dilatati e cancro della pelle.