Il rischio di contrarre l'infezione da HIV aumenta in caso di rapporti sessuali tra uomini, prostituzione, consumo di droghe per via endovenosa, provenienza da paesi ad alto tasso di HIV (come i paesi sub-sahariani) o rapporti sessuali non protetti con partner di cui non si è accertata la sieronegatività.
L'HIV può essere trasmesso tramite rapporti sessuali non protetti, trasfusioni di sangue infetto e condivisione di aghi o altri strumenti appuntiti contaminati. La trasmissione può avvenire anche da madre a figlio durante la gravidanza, il parto o l'allattamento al seno.