Kadar je telo nakopičilo preveč maščobe, to pogosto opisujemo kot „prekomerna telesna teža“ ali „debelost“. Maščoba je normalen del telesa, saj zagotavlja izolacijo in varuje nekatere notranje organe, izloča pa tudi nekatere pomembne hormone. Pri normalno zdravih ljudeh maščoba predstavlja od približno ene četrtine do ene šestine njihove telesne teže (ženske je imajo sorazmerno več kot moški). Več maščobe kot imajo ljudje nad navedenim razponom več zdravstvenih težav jim lahko to povzroča.

ITM od 25 do 30 kg/m² se imenuje „prekomerna telesna teža“, ITM nad 30 kg/m² pa se šteje za „debelost“. Verjetnost zdravstvenih težav, povezanih s težo, se povečuje pod in nad zdravim razponom, pri čemer ni jasne točke, pri kateri se „nizko tveganje“, prevesi v „visoko“, pač pa se s povečevanjem teže tveganje postopoma povečuje. Ljudje s prekomerno telesno maščobo imajo običajno višje ravni maščob v krvi (holesterol in trigliceridi) in višji krvni tlak, zaradi česar je pri njih večja verjetnost za bolezni srca. Zaradi prekomerne telesne maščobe se v telesu zmanjša odzivnost na hormon inzulin in poveča verjetnost za sladkorno bolezen, hkrati pa se povečajo nekateri hormoni, zaradi katerih je večja verjetnost za delitev in rast celic ter s tem nastanek nekaterih vrst raka. Ker pri ITM ni mogoče razlikovati med težo zaradi maščobe in težo zaradi mišic, v nekaterih posebnih primerih ITM morda ni posebej natančen kazalnik skupne telesne maščobe, zlasti pri zelo mišičastih ljudeh, kot so atleti, ali ljudeh, katerih mišična masa je manjša od običajne, kot so starostniki.

Večji kot je obseg vašega pasu in to ne glede na ITM, večja je verjetnost, da boste imeli zdravstvene težave, povezane z debelostjo.