Wirus zapalenia wątroby typu B przenosi się z osoby na osobę w wyniku wymiany zakażonych płynów ustrojowych lub krwi. Nigdy nie przenosi się przez powietrze, jedzenie ani wodę. U noworodków do zakażenia może dojść przy porodzie, jeżeli matka została zakażona. Choroba może również przenosić się z dziecka na dziecko przez bliski kontakt oraz z dorosłego na dorosłego przez stosunki seksualne lub użycie zanieczyszczonych igieł. Do innych ewentualnych dróg zakażenia należą leczenie medyczne w państwach, w których używa się zanieczyszczonych igieł lub skażonej krwi. Zapobieganie rozprzestrzenianiu się wirusa z matki na dziecko i z dziecka na dziecko jest szczególnie istotne, ponieważ przewlekłe zakażenie wirusem zapalenia wątroby typu B (ze zwiększonym ryzykiem zachorowania na raka wątroby) występuje znacznie częściej, jeżeli do zakażenia doszło w pierwszych 5–10 latach życia.