Wszystkie rodzaje nowotworów są powodowane wadami (mutacjami) DNA komórek w organizmie. Organizm broni się przed niektórymi mutacjami, ale czynniki zewnętrzne – takie jak rakotwórcze chemikalia w dymie tytoniowym, promieniowanie lub niektóre zakażenia – mogą osłabić te mechanizmy obronne. Czasami wewnętrzny stan odżywienia ciała i hormony wytwarzane w organizmie mogą sprawić, że wystąpienie tych wad genetycznych będzie bardziej prawdopodobne.

Główną przyczyną raka w Unii Europejskiej jest palenie tytoniu. Nadwaga lub otyłość, niewłaściwy sposób odżywiania, brak aktywności fizycznej i spożywanie alkoholu składają się na niezdrowy styl życia, który jest kolejną główną przyczyną raka. Promieniowanie słoneczne i niektóre inne źródła promieniowania (np. z radonu) są także istotne, jak również narażenie na działanie czynników rakotwórczych w miejscu pracy i niektóre zakażenia.

W odniesieniu do każdego z tych czynników, im więcej osób jest na nie narażonych (pod względem okresu trwania, częstotliwości i poziomu narażenia), tym wyższe ryzyko zachorowania na raka.