Les tests de dépistage ne permettent pas de déceler tous les cancers colorectaux. Le nombre de cancers décelés par dépistage dépend du type de test effectué. Jusqu’à 5 cancers sur 10 peuvent ne pas être décelés avec le test de recherche du sang occulte dans les selles (RSOS) au gaïac. Ce chiffre est inférieur avec le test immunochimique fécal (TIF), plus récent. Avec la coloscopie, environ 1 cancer colorectal sur 10 peut ne pas être décelé. La sigmoïdoscopie flexible donne des résultats similaires à la coloscopie dans la partie inférieure de l’intestin, mais elle n’atteint pas la partie supérieure de celui-ci; c’est pourquoi environ 4 cancers colorectaux sur 10 ne sont pas décelés avec cet examen.

Le cancer est une maladie qui évolue lentement; ainsi, beaucoup de ces cancers non décelés pourront l’être lors du test ou examen de dépistage suivant, d’où l’importance d’un dépistage régulier. La répétition du dépistage augmente la probabilité qu’un cancer colorectal soit décelé.