Minden fajta rákbetegséget a testsejtek DNS-ében bekövetkező rendellenességek (mutációk) okoznak. A test rendelkezik védekező mechanizmusokkal bizonyos mutációk ellen, külső tényezők azonban – úgymint a dohányfüstben található rákkeltő vegyi anyagok, valamint a sugárzás és egyes fertőzések – legyengíthetik ezeket a mechanizmusokat. Néha a táplálkozás szervezetre gyakorolt hatása és a szervezet által termelt hormonok is növelhetik e genetikai rendellenességek kialakulásának valószínűségét.

A rák legfőbb oka az Európai Unióban a dohányzás. A túlsúlyosság vagy az elhízás, az egészségtelen táplálkozás, a testmozgás hiánya és az alkoholfogyasztás is hozzájárul az egészségtelen életmódhoz, ami a rák kialakulásának másik legnagyobb okozója. A nap és egyéb sugárzási források (pl. radon) szintén fontos kockázati tényezők, ugyanúgy, mint a rákkeltő anyagokkal való érintkezés a munkahelyen vagy bizonyos fertőzések.

Bármelyik tényezőre érvényes, hogy minél többet és tovább vagyunk kitéve e hatásoknak (az időtartamot, gyakoriságot és az expozíció szintjét tekintve), annál nagyobb a kockázata a rák kialakulásának.