Termin „fast-food” jest powszechnie używany i był również wykorzystywany w badaniach. Nie oznacza on po prostu żywności, którą można szybko przygotować, ponieważ szybkość przygotowania żywności nie ma nic wspólnego z jej wpływem na zdrowie. Odnosi się ogólnie do łatwo dostępnych, wysoko przetworzonych, gotowych produktów spożywczych, które są zazwyczaj bogate w kalorie (w postaci tłuszczu lub cukru) i w sól, a ubogie w błonnik, i które są spożywane często i w dużych ilościach.

Większość dowodów, które wskazują na związek „fast-foodów” ze wzrostem masy ciała, odnosi się do produktów spożywczych, takich jak hamburgery, smażone kawałki kurczaka, frytki, oraz do napojów o wysokiej zawartości tłuszczu (np. koktajle owocowe lub mleczne) lub słodkich napojów, które podaje się w międzynarodowych sieciach franczyzowych; spożywanie tych produktów powoduje taki skutek, ponieważ są bardzo kaloryczne i mają wysoką zawartość kalorii w małych porcjach (pokarmy wysokoenergetyczne).