Lo screening per il cancro richiede uno sforzo particolare per garantire la qualità dei servizi, in quanto solo alcune delle persone invitate a partecipare presentano la malattia o le condizioni iniziali che potrebbero portare al cancro. Per molte di queste persone lo screening si rivelerà utile, in quanto il trattamento avviato prima della comparsa dei sintomi può risultare più efficace e causare meno effetti collaterali. Tuttavia è possibile che vengano scoperti alcuni tipi di cancro ancora impossibili da curare, anche con i migliori trattamenti, oppure che vengano rilevati e trattati alcuni casi non rilevati tramite screening (sovradiagnosi). Inoltre, anche i test di sicurezza raccomandati per lo screening non sono completamente privi di rischi. Ad esempio, la maggior parte delle persone che hanno ricevuto risultati anomali richiederà ulteriori accertamenti per scoprire la presenza di un cancro o un precancro. Lo svolgimento di ulteriori esami può causare preoccupazione e in alcuni casi potrebbe essere necessario il prelievo di campioni di tessuto, metodo che comporta il rischio di una procedura medica.

I tumori nelle prime fasi di sviluppo scoperti tramite screening possono rivelarsi più difficili da trattare per i medici che hanno esperienza in quelli in uno stadio più avanzato; ecco perché sono necessarie una formazione e competenze speciali. Sebbene il rischio medio di danno per i partecipanti ai programmi di screening sia ridotto, il gran numero di persone coinvolte rende necessario considerare anche i rischi complessivi e il costo per la società.

Al fine di ottenere il massimo beneficio con il minimo danno per tutti, i servizi di screening offerti devono essere della miglior qualità possibile. I principi guida e i protocolli dettagliati, le norme e le raccomandazioni contenuti negli orientamenti europei per una garanzia di qualità dello screening per il cancro pubblicati dalla Commissione europea contribuiscono al raggiungimento di tali livelli di qualità da parte dei programmi. I programmi di screening organizzato offrono le migliori condizioni per seguire tali orientamenti europei. Un'efficace garanzia della qualità assicura che l'equilibrio tra i rischi e i benefici ottenuti grazie allo screening per il cancro rimanga a livelli accettabili.