Svatko može oboliti od raka, ali kod nekih ljudi postoji veći rizik zbog obrasca ponašanja ili okolišnih čimbenika (osobe koje puše, konzumiraju alkohol, imaju prekomjernu tjelesnu težinu ili su pretile, nezdravo se hrane, prekomjerno sjede ili su izložene određenim infekcijama, zračenju ili kemikalijama koje uzrokuju rak). Neki se ljudi rode s naslijeđenim rizikom od raka.

U Europskom kodeksu protiv raka navodi se što sve ljudi mogu poduzeti za sebe i svoje obitelji kako bi smanjili rizik od nastanka raka. Te preporuke temelje se na najboljim dostupnim znanstvenim spoznajama. 

Mnogi čimbenici koji mogu povećati ili smanjiti rizik od raka dobro su poznati. Međutim, za većinu vrsta raka nije moguće predvidjeti koje će osobe sa sličnim čimbenicima rizika oboliti od raka, a koje ne.

Dobro je poznato da pušenje uzrokuje veliku većinu slučajeva raka pluća. Druge česte oblike raka (npr. rak debelog crijeva ili rak dojke) moguće je povezati s poznatim uzrocima samo u polovini slučajeva, a neke druge oblike raka (npr. rak prostate) čak i manje.

Iako rizik od nastanka raka možete smanjiti, određeni rizik uvijek će postojati. Otprilike polovina svih slučajeva raka mogla bi se izbjeći kada bi svi slijedili sve preporuke iz Europskog kodeksa protiv raka.

Najčešći oblici raka javljaju se nakon srednje dobi, ali nikada nije prerano ili prekasno za poduzimanje mjera za sprečavanje raka. Neke preporuke odnose se na djecu kako bi se smanjio rizik od razvoja raka kad budu starija. Usvajanje zdravih navika i izbjegavanje nezdravih korisno je u svakoj životnoj dobi.

Pregledima za rano otkrivanje raka mogu se otkriti određene vrste raka u ranoj fazi, kada je liječenje učinkovitije. Kod nekih vrsta raka moguće je pregledom otkriti prekancerozne oblike koji se mogu liječiti kako bi se spriječio nastanak raka. U Europskom kodeksu protiv raka preporučuju se programi za rano otkrivanje raka za koje je poznato da su učinkoviti.

Cijepljenjem protiv određenih virusa može se smanjiti rizik od raka jetre i raka vrata maternice.

Zdrave navike koje štite od raka štite i od drugih glavnih uzroka smrti i invalidnosti u Europskoj uniji, kao što su kardiovaskularne i respiratorne bolesti te dijabetes.