L’expression « prêt-à-manger » est courante et a également été utilisée dans les travaux de recherche. Elle ne désigne pas simplement un aliment rapide à préparer, car la rapidité de préparation d’un aliment n’est pas liée à ses qualités nutritionnelles. Il s’agit généralement d’aliments pratiques, facilement accessibles et hautement transformés qui sont souvent riches en calories (provenant des matières grasses ou du sucre), très salés, pauvres en fibres alimentaires et consommés fréquemment et en grande quantité.

La plupart des éléments factuels établissant un lien entre le prêt-à-manger et la prise de poids concernent des aliments tels que burgers, morceaux de poulet frits, frites et boissons grasses (par exemple, smoothies ou milk-shakes) ou sucrées, comme ceux qui sont servis dans les chaînes internationales de restaurants franchisés. Ils produisent cet effet car ils sont caloriques et que leur teneur en calories est élevée pour de petites portions (aliments riches en énergie).