La plupart des utilisations des radiations d’origine humaine sont réglementées par la loi. Celle-ci ne permet généralement qu’aux utilisateurs autorisés d’utiliser les matières radioactives. Elle fixe des limites strictes à tout rejet potentiel de substances radioactives dans l’environnement. Elle contraint également les employeurs à gérer et à limiter l’exposition de leur personnel aux radiations.

Dans le domaine des soins de santé, les radiations ne sont généralement utilisées que lorsqu’un médecin estime que son patient doit faire l’objet d’une procédure particulière, qui peut être une radiographie diagnostique, une tomodensitométrie, un PET-scan ou une radiothérapie. Dans ces situations, le médecin évalue le bénéfice que le patient retire du diagnostic ou du traitement au regard du faible risque de cancer supplémentaire dû à l’exposition aux radiations. La plupart des pays disposent de lignes directrices pour aider les médecins dans ces évaluations cliniques.

Certaines sources naturelles de radiations ne sont pas faciles à maîtriser. Notre exposition au rayonnement cosmique et au rayonnement gamma provenant de la radioactivité naturelle dans les roches et les sols est en grande partie déterminée par l’endroit où nous vivons. La principale source d’exposition à la radioactivité naturelle est le radon présent dans les habitations et les lieux de travail, et cette source-là peut être maîtrisée.