Ilmaisua ”pikaruoka” käytetään niin yleiskielessä kuin tutkimuksissa. Sillä ei tarkoiteta pelkästään sellaista ruokaa, joka on nopea valmistaa, koska ruoan terveellisyys ei liity mitenkään siihen, kuinka paljon sen valmistamiseen menee aikaa. Pikaruoalla tarkoitetaan yleensä helposti saatavilla olevia, pitkälle jalostettuja valmisruokia, joissa on paljon kaloreita (niiden sisältämän rasvan tai sokerin takia) ja suolaa mutta vähän ravintokuituja ja joita syödään usein säännöllisesti ja suuria määriä kerrallaan.

Kaikkein selkeimmin pikaruoan ja painonnousun välinen yhteys on osoitettu sellaisilla elintarvikkeilla kuin hampurilaiset, friteeratut kanapalat, ranskalaiset perunat ja rasvaiset juomat (kuten smoothiet ja pirtelöt) ja sokeriset juomat, joita kansainväliset ketjut tarjoavat. Vaikutus johtuu siitä, että näissä ruoissa on paljon kaloreita jo pienessä annoksessa (suurienergiaiset elintarvikkeet).