Οποιαδήποτε έκθεση στον ήλιο προκαλεί βλάβη στο δέρμα. Συνήθως, το σώμα είναι σε θέση να επανορθώσει τη βλάβη. Όμως, αυτό καθίσταται δυσκολότερο εάν η βλάβη είναι σοβαρή.

Είναι δύσκολο να οριστεί επακριβώς πότε η έκθεση στον ήλιο γίνεται υπερβολική, διότι αυτό εξαρτάται από τα προσωπικά χαρακτηριστικά του καθενός, μεταξύ άλλων από τον τύπο του δέρματος, την ένταση του ήλιου, και την τοποθεσία (δείκτης υπεριώδους ακτινοβολίας· UVI). Η έκταση της βλάβης αυξάνεται όσο αυξάνεται και η διάρκεια της έκθεσης στον ήλιο, ενώ η βλάβη είναι μεγαλύτερη κατά τις μεσημβρινές και πιο ζεστές ώρες της ημέρας (π.χ. από τις 11:00 π.μ. έως τις 3:00 μ.μ.), και τους καλοκαιρινούς μήνες, όταν ο ήλιος καίει. Για παράδειγμα, εάν ο δείκτης UV είναι 6, μέγεθος που εύκολα επιτυγχάνεται την άνοιξη και το καλοκαίρι κατά τις μεσημβρινές ώρες, ένα άτομο με τύπο δέρματος 1 ή 2 θα υποστεί ηλιακό έγκαυμα μέσα σε 10-15 λεπτά.

Εάν βγείτε στον ήλιο, πρέπει να βεβαιωθείτε ότι τα μέρη του σώματός σας που είναι περισσότερο εκτεθειμένα στον ήλιο, όπως το πρόσωπο, ο λαιμός και τα χέρια σας, είναι προστατευμένα. Εάν έχετε υποστεί ηλιακό έγκαυμα τότε είναι σίγουρο ότι έχετε εκτεθεί στον ήλιο περισσότερο απ' ό,τι θεωρείται ασφαλές. Ωστόσο, ακόμη και πριν από το έγκαυμα, μπορεί να έχετε ήδη εκτεθεί υπερβολικά στον ήλιο. Τα συχνά ηλιακά εγκαύματα, ιδίως στη διάρκεια της παιδικής ηλικίας και στην εφηβεία, σχετίζονται με σαφή αύξηση του κινδύνου εκδήλωσης καρκίνου του δέρματος αργότερα στη ζωή. Οποιαδήποτε όμως έκθεση στην υπεριώδη ακτινοβολία (UV), σε οποιαδήποτε ηλικία, αυξάνει τον κίνδυνο για καρκίνο του δέρματος.